십대제자중 논의제일(論議第一)로 불린다. 불교이론에 박람강기했다. 중인도 서부에 자리잡은 아반티국에서 왕사(王師)의 아들로 태어났다. 왕명으로 부처님을 모시러 갔다가 설법을 듣고 감동해 출가했다. 범어로 마하카차야나. 대가전연, 마하가전연으로 불린다. 그의 가계는 크샤트리아 계급으로 아반티국의 악생왕(惡生王)을 보필하고 있었다. 그는 뛰어난 언설과 변재로써 인도전역을 돌아다니면서 중생교화에 힘썼다. 최고의 포교사였던 것이다.